1841 yılında New York'ta yaşayan özgür ve eğitimli bir siyahi adam olan Solomon Northup'un gerçek hikayesini anlatıyor. Solomon, eşi ve çocuklarıyla mutlu bir hayat süren, yetenekli bir keman virtüözüdür. Bir gün, müzik yeteneği sayesinde tanıştığı iki adam tarafından kandırılarak Washington D.C.'ye götürülür ve burada köle olarak satılır.
12 Yıllık Esaret, izleyiciyi derinden etkileyen, güçlü ve sarsıcı, köleliğin insanlık dışı yüzünü gözler önüne sererken, aynı zamanda insan ruhunun gücünü ve umudun önemini de vurguluyor.
